아라리오갤러리 서울 l 삼청은 11월 22일부터 2019년 1월 13일까지 사진작가 변순철(b. 1969)의 개인전 <나의 가족 Eternal Family>을 개최한다. <뉴욕 New York>, <키드 노스탤지어 Kid Nostalgia>, <짝-패 Interracial Couple>, <전국노래자랑 National Song Contest> 시리즈 등 오랫동안 인물 사진에 천착해온 변순철 작가의 이번 전시는 작가의 근작 시리즈 <나의 가족 Eternal Family>을 통하여 작업에 대한 그의 지속적인 방향성을 제시하는 동시에 새로운 탐구를 이행한다 점에서 의미가 있다.
인물 사진에 매몰된 변순철 작가에게 카메라 앞에 선 인물들은 언제나 피사체 그 이상이다. 그가 관찰하고 다뤄온 인물들은 시대와 사회를 대변한다는 점에서 사진을 찍는 방식은 유형학적, 그리고 그 시선과 태도는 사회학적 방법론에 기반한다고 볼 수 있다. 대개 유형학적 인물 사진은 한 시대의 특정 집단에 속한 이들을 객관적으로 다루기 때문에, 자연스럽게 그 시대 사회 문화와 역사를 담게 된다. 변순철 작가의 작품들도 유사한 언어가 반복되는 유형학적 제시와 표상된 이미지들의 공통분모로 사회관계의 원리를 찾는 사회학적 방법론을 통해, 표면적으로 쉽게 드러나진 않지만 밑바닥에 깔려있는 인간 심리를 들여다보는 재미를 제공한다. 그의 카메라가 묵묵히 담아낸 인물들의 집합체는 언제나 보여지는 것 이상으로 사회를 바라보는 태도와 세계관, 그리고 특유의 문제의식을 드러낸다.
<나의 가족 Eternal Family>시리즈는 기존에 지속적으로 추구해온 유형학적 인물 사진과 사회학적 방법론에 새로운 기술 언어를 시도하면서 작가는 다시 한번 크게 진일보했다. 방식면에서는 여전히 다큐멘터리적으로 기록한 유형학적 인물 사진에 기반하지만, 여기에 놀랍게도 사진 특유의 ‘지표성’이 결여된 가상의 인물이 공존한다. 시리즈가 다루는 소재 또한 한국인에게는 태생적으로 껄끄럽거나 불편한 북한에 대한 소재를 직접적으로 다뤘다는 점이 흥미롭다. 실향민을 소재로 한 <나의 가족 Eternal Family>시리즈는 북한을 떠나 남쪽으로 피난 온 사람들의 초상을 담은 시리즈인데, 이 실향민이라는 소재는 전세계에서 유일하게 분단국가의 아픔을 여전히 겪고 있는 한국에서는 그 언어적 의미 이상을 내포한다. 작가는 사진이라는 매체를 통해 서로 볼 수 없고 만날 수 없는 실향민들을 가상으로 상봉하게 했다.